Un largo viaje, el surgimiento de un interés y tres mentores

(Portada: Dra. Vassiliky Betty Smocovitis en el monumento memorial al Centro de Relocalización para japoneses radicados en Estados Unidos y sus descendientes durante la Segunda Guerra Mundial, conocido como Manzanar, en el desierto del Valle de Owen, en California. Cortesía de la Dra. Smocovitis.)

 

 

Entrevista con la doctora Vassiliky Betty Smocovitis

(Primera Parte)

 

La doctora Vassiliky Betty Smocovitis es profesora de Historia de la Ciencia en los departamentos de Biología e Historia en la Universidad de Florida, Estados Unidos. Bióloga por la Universidad de Western Ontario, Canadá, se interesó de manera temprana en disciplinas relacionadas con el estudio de la Biología Vegetal. Obtuvo un doctorado en Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Cornell, en Nueva York, asistiendo también al entonces novedoso Programa de Historia y Filosofía de la Ciencia y la Tecnología.

Sus intereses académicos son la Historia, Filosofía y Estudios Sociales sobre la Biología en el Siglo XX, de manera especial aquellos relacionados con obtener un mejor entendimiento del evento histórico conocido como la Síntesis Evolutiva[1] desde la perspectiva de una Historia Cultural de la Ciencia. Sus áreas de experiencia incluyen la Historia de la Biología Evolutiva, Genética, Sistemática, Paleontología, Ecología, Antropología y la Historia de la Botánica en Estados Unidos en el Siglo XX.

En 1992 publicó el artículo “Unifying Biology: the Evolutionary Synthesis and Evolutionary Biology”[2] —que es una lectura de referencia en la formación de cualquier biólogo—, trabajo que extendió posteriormente en su libro del mismo título publicado en 1996.[3] Ha publicado artículos y reseñas en prestigiadas revistas especializadas como: Isis, Osiris, Historical Studies in the Natural Sciences, Journal of the History of Biology, History and Philosophy of the Life Sciences, American Journal of Botany, Social Epistemology y Taxon, así como en Science, Nature y Quarterly Review of Biology.

Ha recibido diversos reconocimientos por su labor de enseñanza como el Premio Joseph H. Hazen que otorga la History of Science Society, así como subsidios y membresías de diversas instituciones y universidades como la National Science Foundation, la National Endowment for the Humanities, la American Philosophical Society, miembro Mellon en Humanidades por la Universidad de Stanford, miembro y excatedrática de la sección L de Historia y Filosofía de Ciencia en la American Association for the Advancement of Science, miembro de The History of Science Society, la Society for the Study of Evolution, la Botanical Society of America así como académica visitante Phi, Beta Kappa.

Ha sido parte de varios consejos editoriales de publicaciones como: Isis, Osiris, Journal of the History of Biology, Endeavour, Social Epistemology, Mendel Newsletter y Museum History Journal. Editora Asociada en New Dictionary for the History of Ideas. Editora a cargo de la serie monográfica de “Estudios en Historia de la Botánica” para la New York Botanical Garden Press. También ha impartido diversas conferencias en diferentes países y universidades alrededor del mundo

—He leído que tus padres son originarios de Grecia ¿Cómo fue tu recorrido personal para llegar a estudiar al continente americano?

—Nací en Egipto. Mis padres, en efecto, son de Grecia. Mi padre era profesor de ciencia cuya pasión era la astronomía. Él había estudiado en la Universidad de Atenas y después de casarse con mi madre, decidió que enseñar en una escuela privada a griegos radicados en Egipto. Le parecía una experiencia interesante. En 1962, como consecuencia de las políticas de nacionalización del entonces presidente egipcio Gamal Abdel Nasser, la comunidad griega en Egipto, que había permanecido por generaciones, comenzó a retirarse del país norafricano y mis padres decidieron irse también, así que mi papá optó por iniciar y realizar trabajo en Física Médica.[4]

Fue así que dejamos Egipto y llegamos a la Ciudad de Nueva York, la cual aún recuerdo como muy fría, gris y atemorizante. Aún recuerdo el ver una alcantarilla humeante en la calle, y pensar que aquello lo producía fuego, cuando en realidad aquel vapor que emanaba era visible a causa de las gélidas temperaturas. Mi madre y yo nos separamos de mi padre por asuntos de inmigración. Él puso marcha directamente a la Universidad de Manitoba, en Winnipeg, Canadá, mientras nosotras nos dirigimos a la ciudad y condado de Lorain, en el estado de Ohio, en Estados Unidos, porque el padre de mi madre, es decir mi abuelo paterno, y hermanos se encontraban allí debido a un plan especial de inmigración que permitía a los griegos que habían padecido la ocupación alemana y la guerra civil asentarse en aquel lugar.

Por un tiempo, mi madre y yo nos vimos impedidas de obtener una visa para reunirnos con mi padre, así que mientras esos planes de reunión se concretaban, terminé por asistir a la edad de siete años, a la escuela en los Estados Unidos en medio de un idioma completamente extraño para mí. Al ser una típica escuela del interior del país, padecí acoso cada día por un tiempo, pues al ser extranjera solía vestir ropajes que se consideraban extraños por los demás niños, especialmente las cintas y lazos en mi cabello, que eran comunes en niñas de culturas del mar Mediterráneo, de donde yo provenía. Recuerdo la molestia de mi madre acerca de todo eso. De hecho, yo no estaba aprendiendo inglés, en lugar de eso estaba aprendiendo español por influencia de los niños puertorriqueños que habitaban ahí (además de que mucho de lo que aprendí no era precisamente algo que pudiera considerarse como educado).

Eventualmente pudimos reunirnos con mi padre y pasamos dos años en Winnipeg, que es un lugar muy frío. Después nos movimos a Vancouver, en la Columbia Británica, donde mi padre trabajaba en la universidad y donde aseguró el grado de Maestría en Ciencias, especializándose en Física Médica. Por mi parte, fui a una escuela a la que después se le conoció como Cecil Rhodes, lo que representó una verdadera “experiencia colonial británica”. Tuve mucho de aquello en mi educación en Canadá que dejó sintiéndome como una extranjera permanente y, debo decirlo, nunca encajé. En 1966 mis padres se mudaron a Windsor, Ontario, que ha sido mi hogar en Canadá desde entonces. Dejé Windsor en 1975 para ingresar a la Universidad de Western Ontario para la obtención de mi primer grado universitario, estudiando de manera breve en la Universidad de Toronto antes de irme a los Estados Unidos en 1981 para trabajar y graduarme en la Universidad de Cornell, en Nueva York.

(Dra. Smocovitis de niña en Egipto. Cortesía de la Dra. Smocovitis.)

 

—¿Por qué decidiste ser bióloga y no historiadora o física como tu padre?

—Sabía que estudiaría algo relacionado con la ciencia desde una edad temprana e inicialmente pensé en estudiar radioastronomía.[5] Mi padre me dijo que los radioastrónomos “hablan con las estrellas”. Me emocionaba el ver a los habitantes espaciales que pasaban en programas de televisión, pero en la preparatoria, cuando estaba en el décimo primer grado, me enamoré del poder explicativo de la Biología, especialmente de la evolución. Nosotros usamos el libro de texto de la serie del Biological Sciences Curriculm Study, “la versión azul” que enfatizaba la enseñanza de la evolución y, en cierta medida, era el hilo conductor de aquel texto. Nosotros también tuvimos un excelente programa de ciencias en la preparatoria, es decir, un tipo de preparatoria experimental bastante progresiva, así que “gravité” hacia la Biología.

Recuerdo que en el décimo tercer grado, que es un año extra que hicimos en la preparatoria de Ontario, llevamos a cabo el experimento de Stanley Miller y Harold Urey sobre el origen de la vida. Eso realmente me cautivó. Me encanta pensar acerca de los orígenes de la vida y sobre cómo evolucionó en la Tierra después de eso. Parece que realmente explica cuestiones de existencia y significado y lo que yo llamo las grandes preguntas cosmológicas. ¿Quién soy?, ¿cómo es lo que llegué a ser lo que soy? Aún me planteo aquellas preguntas, por cierto, eso puede notarse especialmente en la cubierta de mi libro Unifying Biology, sobre todo en la imagen de la obra “La caída del hombre” del pintor William Blake,[6] que escogí con especial cuidado.

(Portada del libro Unifying Biology: The Evolutionary Synthesis and Evolutionary Biology, que reproduce la obra The Fall of Man, del poeta, grabador y pintor inglés William Blake.)

 

—¿Quiénes fueron tus mentores en el Programa para la Historia y Filosofía de la Ciencia y la Tecnología en la Universidad de Cornell?

—Considero que tuve tres mentores igual de importantes. La Universidad de Cornell tenía un inusual programa que permitía a sus estudiantes de doctorado darle una forma personalizada a sus áreas de estudio e interés. Había pocos requerimientos, lo que permitía al estudiante tener control de casi todo, sus cursos, mentores, etcétera. En principio fui a Cornell para trabajar con Karl Joseph Niklas,[7] pues estaba interesada en estudiar sobre Paleobiología[8] del Precámbrico debido a mi interés en la Tierra primitiva, los orígenes de la vida y evolución, pero después de tomar clases con William Provine,[9] volqué mi interés en la “Síntesis evolutiva”.

(Fotografía de la Dra. Smocovitis junto a su mentor William Provine y pareja Gail Light Provine cerca de Ithaca, en Nueva York, en el año 2015. Cortesía de la Dra. Smocovitis.)

 

Un tiempo después de eso, me di cuenta de que lo que realmente amaba era el estudio de la historia. Me encantaba trabajar con libros, personas y archivos, así como con aquellas grandes preguntas filosóficas, en lugar de estar sentada detrás de un microscopio o trabajando en un laboratorio o salir de campo. Prefiero pensar acerca de las grandes preguntas de la ciencia y aprender de ellas, que hacer estudios pequeños y de miras estrechas. La Historia de la Ciencia también me ha permitido entrelazar muchos de mis intereses en Historia, así que decidí “rotar” y cambiar tutores. Will Provine se volvió el dirigente del mi comité de mi trabajo, también Karl Niklas fue un miembro del mismo y añadí además a Leslie Pearce Williams,[10] el distinguido historiador de la ciencia que también fue mi mentor.

Yo me encontraba en el campo de Ecología y Biología Evolutiva durante mi tiempo en Cornell y no fue necesario cambiar mi campo de estudio porque había la suficiente flexibilidad, pero en realidad estaba escribiendo una disertación que era sobre Historia, como parte del nuevo programa en Historia y Filosofía de la Ciencia y la Tecnología. Trabajé de manera muy cercana con Leslie Pearce Williams, estudiando Historia y Filosofía de la Ciencia así como de Historia Europea. Él estaba justamente iniciando un nuevo programa en el área, así que era emocionante ver las nuevas contrataciones que se estaban haciendo. Por otra parte, Will Provine, como es de esperar, tuvo una gran influencia en mí respecto a mi comprensión de la Síntesis Evolutiva, Genética e Historia General de la Biología, pero aprendí incluso más acerca de Historiografía, Historia Cultural de la Ciencia y sobre cómo ser una historiadora con Pearce. También tuve la oportunidad de enseñar de manera extensa para ellos tres, lo que me permitió aprender diferentes métodos de enseñanza y temas en diferentes áreas.

También enseñé para otra facultad, lo que me ayudó a pagar mi camino por la universidad. A veces caí en las grietas y tuve que enseñar algo fuera de mi área de estudio, pero por lo general impartí cursos de Biología General, Botánica, Ficología,[11] Ecología General, al principio, pero también enseñé Historia de la Biología y el estudiado curso de Historia de la Ciencia e Introducción a la Historia de Europa. Encima de todo eso, también enseñé Retórica en el departamento de los clásicos (griegos y romanos) y me volví instructora de escritura[12] como parte de un Programa donde diseñé mi primer curso sobre la Revolución Darwiniana. Enseñé un impresionante y surtido listado de cursos en Cornell, lo que me abrió el horizonte para participar en seminarios a lo largo del campus, incluido el Departamento de Ciencias del Espacio.

También en Cornell tomé un curso con Frank Drake, llamado Vida en el Universo, y otro más en Antropología Física, con Ken Kennedy. Recuerdo también haber tomado clases en múltiples unidades como la de Geología porque estaba muy interesada en comprender la evolución en todas esas áreas. Tenía un sentido de unidad en Biología y sigo intentando encontrarla, pero si lees mi libro Unifying Biology puedes notar que esa unidad existe en forma narrativa. Todas esas áreas son en la actualidad, muy diferentes, pero todo aquello se volvió la base para mi investigación sobre la Síntesis Evolutiva y las propiedades unificadoras de la Evolución. Así que tuve muchas experiencias excitantes, formativas e intelectuales en Cornell y debo decir que lo que me enseñaron mis mentores fue a trabajar y hacer las cosas de manera independiente y a encontrar mi propio camino, en términos de qué es lo que quería hacer. Al final, mis mentores me dijeron que yo era una auténtica doctora “Maverick” egresada de Cornell, es decir, una investigadora con independencia y audacia que Provine, Williams y Niklas también poseen y que cultivaron en mí. Aún estoy muy agradecida con ellos.

 

 

[1] Movimiento social que tuvo lugar durante los años treinta y cuarenta del siglo XX. Hace referencia a la discusión y consenso entre grupos de expertos dedicados a algunas disciplinas de la biología para discutir la integración de estas para apoyar el postulado de la suficiencia de los mecanismos conocidos sobre genética de poblaciones para explicar la evolución biológica a todos sus niveles.

[2] Vassiliky Betty Smocovitis, “Unifying Biology: The Evolutionary Synthesis and Evolutionary Biology” en Journal of the History of Biology, 1992.

[3] Vassiliky Betty Smocovitis, Unifying Biology: The Evolutionary Synthesis and Evolutionary Biology, Princeton University Press, 1996.

[4] Es la aplicación de los principios, técnicas y herramientas de la física en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades del ser humano.

[5] Disciplina que estudia los objetos celestes y los fenómenos astrofísicos midiendo su emisión de radiación electromagnética.

[6] Se considera que la obra visual de William Blake no puede ser separada de su obra poética, pues consideraba que la pintura y la poesía eran parte de un mismo esfuerzo de producción unificado.

[7] Profesor especializado en el estudio de algas del Departamento de Biología Vegetal de la Universidad de Cornell.

[8] Es la disciplina que se ocupa del estudio de los organismos del pasado, así como de las relaciones que hubiera habido entre ellos y su entorno, su distribución y las relaciones filogenéticas que los vinculan.

[9] Fue un matemático y profesor de los departamentos de Estudios de la Historia, Ciencia y Tecnología y Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Cornell.

[10] Fue un ingeniero químico que cambió su campo de estudio tras tomar un curso historia de las ciencias para ingenieros y especializó su trabajo en Historia de la Ciencia sobre Michael Faraday, llegando incluso a polemizar con Thomas S. Kuhn.

[11] Disciplina de la biología especializada en el estudio de las algas.

[12] Es quien enseña los fundamentos de la escritura, así como las habilidades gramaticales, la estructura de las oraciones y su composición. Ayudan a los estudiantes con la expresión de las ideas, señalar problemas y aconsejar ejercicios para desarrollar las habilidades de escritura.